据观察，类风湿关节炎的第一次发作时间多数在冬春季节，以年每年11月、12月和2月份的发病率最高。
类风湿关节炎的临床表现与病程差异很大，从短暂、轻微的少关节炎到急剧进行性的多关节炎及周身血管炎。关节侵犯程度与周身症状及关节外表现的轻重不平行。
类风湿关节炎病人有5％～15％呈急性发作，超过半数起病缓慢。一般来说，关节症状虽然是该病最突出的表现，但最初却不一定出现关节的症状，也不ー定是最明显的临床表现。病人通常先感到全身疲乏、食欲不振、消慶、手足麻木、刺痛，或有全身肌肉疼痛，继而出现1-2个关节的疼痛和僵硬，僵硬往往在晨间较为明显，称为晨僵，可持续几个小时，这时关节的外观并无异常。接着出现关节肿大和疼痛，逐渐为对称性多关节肿痛；四四肢大小关节呈游走性疼痛、肿胀；近端指间关节呈具有特征性的梭形肿胀。关节肿痛的结果，使活动受到限制，慢慢出现肌肉萎缩，关节强硬变形。有些病人病变累及颞颌关节，以致张口困难，连吃苹果、梨、馒头都不方便。如果四肢的重要关节僵硬变形，病人不但丧失了劳动力，甚至连生活也不能自理。另外需要指出的是，类风湿关节炎不是一个关节局部的疾病，而是一个全身性疾病，因此有些病人可出现全身其他系统的病变，如类风湿结节、皮肤溃疡、淋巴结肿、肺纤维化、脾肿大、巩膜炎等。
关节肿痛以指、趾小关节的发病率最高，且最早出现。如果大关节首先发作，多以单个关节疼痛或肿胀开始者，应该注意与感染性关节炎和痛风性关节炎等病相区别。
部分病人的锁、寰枢关节(位于咽喉)及其他部位颈椎均可受累。寰寰枢关节受累，可致颈前疼痛、吞咽困难、呼吸短促或声音嘶哑。腕部屈肌腱鞘炎压迫正中神经时，可引起腕管综合征。胭窝囊肿是由膝关节滑膜炎发展而来的，当膝关节活动时，膝内压力增加，大量滑液外渗，形成一个囊状包裹囊肿，积液进入胭窝滑后不易逆流，致使囊肿逐浙增加，严重者可出现囊肿破裂，使积液进入腓肠肌(即小腿肚)或踝关节而引起局部突然疼痛、肿胀或软组织包块。渗出积液增多时可压迫静脉，导致小腿胀或静脉曲张，甚至引起类似血栓性静脉炎的表现，足过度背屈时，腓肠肌会出现疼痛、下肢肿胀，并伴全身发热及血白细胞升高。
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